Mickey Rourke 1952 yılında New York’da doğdu. Mickey 6 yaşındayken annesi Ann ve babası Phillip boşandı. 1yıl sonra annesi Eugene Addis adında bir polisle evleneren Florida’ya yerleşti. Rourke liseden mezun olduktan sonra ailesi ile birlikte Miami’ye taşındı. Mickey gençliği boyunca spor yaptı ve özellikle boks alanında büyük başarılar yakaladı. Rourke eğitimini tamamladıktan sonra oyunculuk anlamında kariyerini geliştirmek üzere New York’a geri döndü.
Rourke, Steven Spielberg’in 1941 isimli filminde küçük bir rol üstlenerek sinemaya adım attı. Ancak, Body Heat isimli filmde çizdiği kundakçı portresi ciddi ölçüde dikkat topladı. Rourke, kariyerinin ilk yıllarında daha çok televizyon filmlerinde rol aldı. 1980′lerin başında Rourke, kült bir klasik olan Diner isimli filmde başrol oynadı. Bu filmin ardından Rourke, Francis Ford Coppola’nın The Outsiders isimli filme devam olarak çektiği ve reşit olma hikayesi anlatan Siyam Balığı’nda önemli bir rol üstlendi. Matt Dillon’ın karakterinin esrarengiz ağabeyini canlandıran Rourke, bu filmde oyunculuk yeteneği ile övgü aldı.
Rourke’un Daryl Hannah ve Eric Roberts ile birlikte rol aldığı The Pope of Greenwich Village isimli filmdeki performansı da eleştirmenlerin dikkatini çekti. Film gösterime girdiğinde başarısızlığa uğrasa da, sonradan bir kült haline geldi.
1980′lerin ortalarında Rourke çeşitli başrollerde oynadı. 9½ Hafta isimli cinsel temalı “box-office”de başarı kazanmış ve çok tartışılan filmde başrolü Kim Basinger ile paylaştı ve bu film Rourke’a “seks sembolü” satüsü kazandırdı. Barfly isimli filmde canlandırdığı alkolik yazar Henry Chinaski karakteriyle eleştirmenlerden övgü aldı. Rourke Year of the Dragon isimli filmle de eleştirmenlerin beğenisini topladı. 1987 yılında Angel Heart isimli filmde rol aldı. Alan Parker tarafından yönetilen ve Robert De Niro’nun da başrol üstlendiği “Angel Heart” birçok ödüle aday gösterildi. Film, üstlendiği rol ile ödül kazanan Lisa Bonet’in seks sahnesi nedeniyle de tartışıldı. Rourke’un bir takım filmleri ABD’de tartışmalı bulunsa da, Rourke “dağınık, biraz kirli, asi kişilik” seven Avrupalı seyirciler tarafından özellikle 9½ Hafta, Angel Heart, Desperate Hours ve Year of the Dragon filmlerindeki performansıyla beğenildi ve benimsendi.